La recherche de nourriture est primordiale pour les oiseaux. Ayant une température corporelle élevée, aux environs de 42°C, leur besoin en calories est colossal. Une mésange charbonnière consomme chaque jour son propre poids en nourriture, c'est-à-dire 18 g.

De plus, lorsque l'hiver arrive les oiseaux ont besoin de plus de nourriture pour conserver leur température corporelle et rester en vie. Or, c'est à cette époque que la nourriture fait défaut. Les larves d'insectes, les graines et les baies deviennent rares, le gel et la neige rendent difficile la recherche de nourriture. Et puis, les jours étant plus courts, les oiseaux ont moins de temps pour se nourrir.

En prévision d'un hiver rude, il est donc conseillé d'être matériellement en mesure de les aider.

Les oiseaux consomment leurs réserves alimentaires très rapidement, les transformant en énergie pour se réchauffer. Chaque jour, en hiver, deux périodes sont très éprouvantes pour eux : l'ultime activité à la tombée de la nuit avec la nécessité de stocker assez de nourriture pour tenir jusqu'au matin. Ensuite, dès le lever du jour, ils doivent trouver de la nourriture le plus rapidement possible car leurs réserves se sont évanouies pendant la nuit. Les petits oiseaux ne peuvent emmagasiner assez de graisse pour survivre plus d'une nuit.